29 de octubre de 2022 Energy Now Media
Cuando el mercado del petróleo se liberalizó en la década de 1970, un grupo de bucaneros del comercio de materias primas encabezado por el infame Marc Rich hizo fortunas conectando a compradores y vendedores y navegando por las fluctuaciones de los precios de esta materia prima recién negociable.
Medio siglo después, algunos de los descendientes espirituales de Rich esperan lograr un truco similar con el litio.
Un componente vital en la mayoría de las baterías de vehículos eléctricos, el litio se está convirtiendo en uno de los productos básicos más importantes del mundo. Los precios se han disparado a niveles sin precedentes a medida que los pronósticos de demanda siguen creciendo, lo que deja a los fabricantes de automóviles luchando por asegurar suministros futuros.
Sin embargo, hasta hace relativamente poco tiempo, ha sido casi imposible comerciar. Los precios se fijarían en contratos privados a largo plazo entre un puñado de proveedores dominantes y sus clientes, sin necesidad de intermediarios. Ahora, la creciente demanda está sacudiendo la forma en que se compra y vende el litio: muchos acuerdos de suministro se han acortado drásticamente, con precios flotantes vinculados al mercado al contado, mientras que las bolsas de Chicago a Singapur están experimentando con nuevos contratos de futuros.
Y está llamando la atención de los comerciantes. Empresas como Trafigura Group y Glencore Plc, que ganan dinero moviendo materias primas del cobre al crudo y al carbón en todo el mundo, están comenzando a incursionar en el mercado del litio. Los comerciantes dicen que pueden ayudar a que el mercado se amplíe y madure, y reducir los riesgos para otros actores en la cadena de suministro. Algunas, como Trafigura y Traxys SA, respaldada por Carlyle, también están invirtiendo en nuevas fuentes de producción.
“La actividad de los comerciantes en el mercado del litio debería hacer de este un mercado más transparente y eficiente con el tiempo”, dijo Martim Facada, comerciante de litio en Traxys. “Es como el petróleo en los años 70 cuando los gobiernos vendían a los consumidores pero luego los comerciantes comenzaron a brindar servicios y eso ayudó a crecer y desarrollar el mercado más rápido. El litio está comenzando a pasar por ese proceso”.
Por supuesto, la comparación con el petróleo de hace 50 años no es perfecta. El mercado del litio es pequeño en comparación con los mercados de productos básicos más establecidos y líquidos: la producción mundial anual de petróleo tiene un valor de más de $ 3 billones a precios actuales, frente a $ 30 mil millones para el litio. El metal también se refina en productos químicos altamente especializados que, según algunos expertos, son mucho menos fungibles.
Una de las preocupaciones en el mercado del litio es que la escasez extrema de suministro crea un riesgo de que los precios suban tanto, o que el metal se vuelva tan difícil de acceder, que los fabricantes de automóviles tengan que dejar de comprar.
Los comerciantes de materias primas tienen un largo historial de restricciones y conmociones en los mercados de materias primas, y las altas apuestas en el litio, tan crucial para el éxito de los esfuerzos de descarbonización del mundo, podrían dejarlos abiertos a críticas. Pero a pesar de la reputación de capa y espada de la industria, los comerciantes insisten en que están actuando con cuidado y se concentran en ayudar a aliviar la escasez, no en empeorarla.
“Si un comerciante va a involucrarse, debe hacerlo con un enfoque completamente diferente”, dijo Socrates Economou, jefe de comercio de níquel y cobalto de Trafigura, quien también supervisa el litio. “Ya tienes un precio que puede conducir a la destrucción de la demanda; si vas a tener participantes del mercado que aumenten el precio, no veo cómo este mercado puede sostenerse”.
Trafigura estima que la demanda alcanzará las 800 000 toneladas de carbonato de litio equivalente este año, superando la oferta en 140 000 toneladas, y prevé un aumento de la demanda de otras 200 000 a 250 000 toneladas anuales hasta 2025.
Fuente: energynow.ca
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