(Bloomberg) — El comercio de petróleo quizás nunca haya sido más una montaña rusa que hoy.
Tan solo en los últimos dos meses, los precios amenazaron con alcanzar los 100 dólares por barril, para luego alcanzar los 70 dólares. Un día de octubre, oscilaron hasta un 6%. Y en lo que va de 2023, los futuros se han disparado más de 2 dólares al día 161 veces, un salto enorme con respecto a años anteriores.
Lo que está sucediendo no puede explicarse enteramente por las maquinaciones de la OPEP o por la guerra en el Medio Oriente. Si bien los fundamentos de la oferta y la demanda aún dictan los ciclos generales de precios de las materias primas, el negocio diario de negociar futuros de crudo está cada vez más dominado por fuerzas especulativas, lo que alimenta la volatilidad y genera una desconexión entre los mercados físicos y de papel.
Y no se trata sólo de los especuladores en general: los operadores están señalando con el dedo a un grupo opaco de administradores de dinero algorítmicos conocidos como asesores de comercio de materias primas.
A pesar de su nombre mundano, los CTA se han convertido en una fuerza poderosa en el mercado petrolero. Aunque representan sólo una quinta parte de los participantes del dinero administrado en el petróleo estadounidense, los CTA representaron casi el 60% del volumen neto de operaciones del grupo este año según algunas medidas, según Bridgeton Research Group, que proporciona análisis sobre operaciones generadas por computadora. Esa es la mayor proporción que ha tenido el grupo en datos que se remontan a 2017.
Si bien es difícil cuantificar qué parte del volumen total de operaciones está controlado por las CTA, los algos en términos más generales son responsables de hasta el 70% de las operaciones con crudo en un día promedio, según datos de TD Bank y JPMorgan.
«Uno se sorprendería absolutamente de lo grandes que son sus posiciones», dijo Ilia Bouchouev, ex operador y socio gerente de Pentaathlon Investments que enseña en la Universidad de Nueva York. «Probablemente sean más grandes que BP, Shell y Koch juntos».
Estos robots están intensificando las volátiles oscilaciones de precios de este año, según entrevistas con más de una docena de comerciantes, analistas y administradores de dinero que trabajan en el mercado del petróleo. Han sacudido materias primas desde la gasolina hasta el oro, han dejado de lado a los inversores tradicionales, han provocado la ira de la OPEP e incluso han sorprendido a la Casa Blanca.
Los CTA se denominan vagamente personas u organizaciones que asesoran sobre la negociación de futuros, opciones o swaps. Pero quienes lo saben dicen que la mayoría se define por sus estrategias comerciales: impulsadas por computadora y basadas en reglas, con horizontes temporales relativamente limitados.
Lo que hace que los CTA algorítmicos sean tan desestabilizadores es que normalmente son seguidores de tendencias y exageradores de tendencias. Cuando los precios bajan, venden, lo que los hace bajar aún más. Y, lo que es más preocupante para los consumidores, lo mismo ocurre en el lado positivo.
Algunos analistas dicen que los CTA contribuyeron a sobrevaluar el petróleo hasta en 7 dólares el barril durante un reciente repunte. Y los funcionarios de la Casa Blanca creen que desempeñaron un papel importante en el aumento de los precios durante 2023, según una persona familiarizada con el asunto.
Incluso 1 o 2 dólares añadidos al precio del barril llegan a los consumidores a través de mayores costos del combustible en un momento en que la inflación impulsada por la energía es uno de los mayores obstáculos para los banqueros centrales del mundo. En agosto, por ejemplo, los precios más altos significaron que los costos de la gasolina representaron la mitad del aumento en el índice de precios al consumidor de Estados Unidos.
«La Reserva Federal debería ser consciente de ellos y de su influencia en los mercados», dijo Rebecca Babin, operadora senior de energía de CIBC Private Wealth en Nueva York.
«Los CTA pueden crear estas fracturas: períodos de tiempo en los que nos alejamos de los fundamentos», dijo Babin. Y si bien esos momentos pueden ser de corta duración, las consiguientes oscilaciones de precios “se reflejan en el mundo económico en general de muchas maneras diferentes”, dijo.
Grandes cambios, grandes ganancias
Si bien los CTA algorítmicos añaden liquidez muy necesaria al mercado, sus estrategias comerciales pueden amplificar las oscilaciones diarias hasta el extremo. En 2022, cuando los volúmenes de negociación de la CTA se expandieron rápidamente, los futuros del petróleo de Nueva York registraron un movimiento diario de más de 2 dólares 242 veces. Eso es un 150% más que el promedio histórico desde 2000, según cálculos de Bloomberg.
Pero lo sorprendente de la continua volatilidad en 2023 es que se produjo sin el gran impacto en los suministros que siguió a la invasión rusa de Ucrania. Si bien el conflicto de Israel con Hamás puso nerviosos a los mercados, todavía no ha tenido ningún impacto importante en los flujos de petróleo. Y los repuntes impulsados por los recortes de producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados se han visto socavados por la actividad de la CTA.
La imprevisibilidad de las oscilaciones del mercado de este año no ha sido amable con los comerciantes humanos, muchos de los cuales están ganando menos dinero con el petróleo que el año pasado, cuando obtuvieron ganancias récord, según los participantes del mercado.
Los CTA, por el contrario, han estado en auge: logrando tres años consecutivos de ganancias en los mercados energéticos, según Stephen Roseme de Bridgeton.
Y muchas CTA se están expandiendo. Capital Fund Management, con sede en París, dice que los activos bajo administración de su CTA aumentaron a $ 3.8 mil millones en julio de 2023 desde $ 2.4 mil millones en diciembre de 2021. Amapa Capital Advisors LLC y Skylar Capital Management se encuentran entre las CTA que han duplicado o triplicado los activos bajo administración en menos de dos años. , informa la firma asesora de la CTA, IASG. Las CTA más grandes en energía son Man AHL, Gresham, Lynx y AlphaSimplex, según BarclayHedge, pero sus volúmenes exactos son difíciles de cuantificar.
Hombre versus máquina
La belleza de los CTA algorítmicos, según los humanos detrás de ellos, es que no están contaminados por prejuicios ni impulsos: son predominantemente matemáticos. Ese enfoque, por supuesto, es anatema para muchos en el sector de las materias primas, donde el dominio del hombre sobre la naturaleza y los mercados es fundamental.
“Todos los comerciantes piensan que son los mejores. Todos los operadores creen que tienen ventaja”, dice Brent Belote, quien abandonó su carrera en el comercio de petróleo en el banco más grande de Estados Unidos, JP Morgan Chase & Co, para lanzar su propia CTA en 2016.
Confiar en una máquina no era algo natural para Belote. Aunque ha creado seis algos, inicialmente se encontró operando junto a ellos. Después de todo, tenía años de experiencia que la computadora no tenía.
Cuando Rusia invadió Ucrania a principios de 2022 y los futuros del crudo Brent se dispararon un 35% para cotizar por encima de los 120 dólares el barril, Belote quería desesperadamente dirigir sus algos. Era una mañana bajo cero en Jackson, Wyoming, cuando se levantó para ver cómo estaban sus modelos, pero decidió no intervenir. Después de la invasión, su empresa, Cayler Capital, devolvió el 25% a los inversores, dijo. Eso se compara con el 1% del índice de fondos de cobertura de Bloomberg.
“Los números no mienten”, dijo Belote.
No ‘Flash Boys’
Las CTA en sí mismas no son nuevas: han existido desde los primeros días del comercio de futuros. Y desde 1984, han tenido que registrarse en la Asociación Nacional de Futuros. Por lo general, disfrutan de una barrera de entrada más baja que los fondos de cobertura, que pueden negociar una variedad más amplia de valores y requieren más capital inicial.
Sin embargo, en realidad no son los “Flash Boys” del futuro. Los CTA, a diferencia de los traders de alta frecuencia, normalmente no se benefician de la velocidad a la que se mueven. En cambio, ganan dinero principalmente con indicadores impulsados por tendencias. Y están activos tanto en acciones como en materias primas a través de futuros y opciones.
Sin embargo, los mercados de materias primas difieren de los de acciones en muchos aspectos importantes. Por ejemplo, si bien el mercado de valores evolucionó como una forma de obtener capital, los mercados de futuros de materias primas han sido tradicionalmente un lugar para que los productores y compradores cubran su riesgo de precios.
Nacido del accidente
¿Cómo llegaron las CTA a ser tan dominantes? Como muchos fenómenos actuales, la respuesta comienza en lo más profundo de la pandemia.
A medida que los cierres se apoderaron del mundo en 2020, el consumo de combustible se desplomó en más de una cuarta parte. Se desató un infierno en el mercado del crudo. El precio de referencia del petróleo estadounidense cayó brevemente a -40 dólares el barril y los inversores se encontraron en un territorio completamente nuevo. Algunos fondos que adoptaron visiones de más largo plazo basadas en los fundamentos de la oferta y la demanda se retiraron rápidamente.
Estos mercados bajistas demostraron ser “acontecimientos de extinción” para los fondos tradicionales, que dieron paso “a la supremacía de los algoritmos”, la mayor parte de los cuales son CTA, dijo Daniel Ghali, estratega senior de materias primas de TD Securities. La invasión rusa de Ucrania dio a los CTA otro punto de apoyo. La creciente volatilidad en el mercado de futuros obligó a muchos inversores tradicionales restantes a retirarse, y el interés abierto en los principales contratos petroleros cayó a su nivel más bajo en seis años.
Eso coincidió con el colapso de otra fuente de negociación de futuros y opciones: la cobertura de la producción de petróleo. Durante el apogeo de la expansión del esquisto hace aproximadamente una década, los perforadores fijaban los precios de futuros para ayudar a financiar su crecimiento. Pero tras la caída de precios inducida por la pandemia, una castigada industria petrolera estadounidense se centró cada vez más en devolver efectivo a los inversores y evitó las coberturas, que a menudo pueden limitar la exposición de una empresa a las ventajas de un mercado en alza. En el primer trimestre de este año, el volumen de petróleo que los productores estadounidenses estaban cubriendo mediante contratos de derivados había caído más de dos tercios en comparación con antes de la pandemia, según datos de BloombergNEF.
La reciente ola de acuerdos por parte de los productores de petróleo estadounidenses amenaza con acelerar aún más la caída de las coberturas. Y es muy probable que las CTA sigan llenando el vacío dejado por esos actores tradicionales del mercado.
En cierto modo, el auge de las CTA apenas está comenzando. Eso es evidente para Bouchouev de la Universidad de Nueva York, quien dice que sus estudiantes consideran que trabajar en los fondos es un «trabajo de ensueño».
«Las CTA son un ejemplo de cómo la tecnología está llegando a nuestro espacio», dijo. «Serías un dinosaurio después de un tiempo si lo rechazas».
—Con la ayuda de Jennifer A Dlouhy.
Artículo traducido por Google Traductor
