Los jóvenes asistieron a un documental corto en El Cairo la semana pasada con fragmentos de archivo de la guerra árabe-israelí de 1973. Fotógrafo: KHALED DESOUKI/AFP

La historia no se repite, pero muchas veces rima. En vísperas del 50º aniversario de la primera crisis petrolera mundial, es fácil establecer los paralelos entre octubre de 2023 y octubre de 1973: un ataque sorpresa a Israel y un aumento de los precios del petróleo. Pero ahí termina el parecido. La economía global no está dispuesta a sufrir otro embargo petrolero árabe que triplicaría el precio del barril de crudo. Sin embargo, sería un error restar importancia a las posibilidades de que el mundo enfrente precios del petróleo más altos durante más tiempo.

La situación es fluida, y para el mercado petrolero, todo depende de cómo responda Israel a Hamás, que lanzó el ataque, y a Irán, que normalmente mueve los hilos del grupo palestino. Aun así, podemos sacar algunas conclusiones provisionales:

1) La crisis no es una repetición de la de octubre de 1973. Los países árabes no están atacando a Israel al unísono. Egipto, Jordania, Siria, Arabia Saudita y el resto del mundo árabe observan los acontecimientos desde la barrera, sin darles forma.

2) El mercado del petróleo en sí no tiene ninguna de las características anteriores a octubre de 1973. En aquel entonces, la demanda de petróleo estaba aumentando y el mundo había agotado toda su capacidad de producción excedente. Hoy en día, el crecimiento del consumo se ha moderado y es probable que se desacelere aún más a medida que los vehículos eléctricos se conviertan en una realidad. Además, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos tienen una importante capacidad excedente que utilizan para frenar los precios, si así lo deciden.

3) Igualmente importante es el hecho de que hoy en día los países de la OPEP no están tratando de aumentar los precios más allá de unos pocos dólares adicionales. Riad se contentaría con que los precios del petróleo subieran otro 10-20%, hasta poco más de 100 dólares el barril desde los 85 dólares actuales, en lugar de subirlos más de un 100% hasta los 200 dólares el barril. Justo antes del embargo petrolero de octubre de 1973, los países de la OPEP aumentaron unilateralmente los precios oficiales del petróleo en aproximadamente un 70%. Aunque el embargo es el elemento más vívidamente recordado de la crisis, el aumento de precios fue igualmente crucial.

4) Las consecuencias aún podrían tener un impacto en los mercados petroleros en 2023 y 2024. El impacto más inmediato podría producirse si Israel concluye que Hamás actuó siguiendo instrucciones de Teherán. En ese escenario, los precios del petróleo podrían subir mucho más. En 2019, Irán demostró, a través de representantes yemeníes, que es capaz de derribar una parte significativa de la capacidad de producción de petróleo saudí. Podría hacer lo mismo como represalia si se encuentra bajo un ataque israelí o estadounidense.

5) Incluso si Israel no responde inmediatamente a Irán, las repercusiones probablemente afectarán la producción de petróleo iraní. Desde finales de 2022, Washington ha hecho la vista gorda ante el aumento de las exportaciones de petróleo iraní, eludiendo las sanciones estadounidenses. La prioridad en Washington era una distensión informal con Teherán. Como resultado, la producción de petróleo iraní ha aumentado casi 700.000 barriles por día este año, la segunda mayor fuente de suministro incremental en 2023, sólo detrás del esquisto estadounidense. Es probable que ahora la Casa Blanca haga cumplir las sanciones. Eso podría ser suficiente para impulsar los precios del petróleo a 100 dólares el barril, y potencialmente más.

6) Rusia se beneficiará de cualquier crisis petrolera en Oriente Medio. Si Washington aplica sanciones contra Irán, podría crear espacio para que los propios barriles sancionados por Rusia ganen cuota de mercado y consigan precios más altos. Una de las razones por las que la Casa Blanca hizo la vista gorda ante las exportaciones de petróleo iraní es porque perjudicaban a Rusia. A su vez, Venezuela también podría beneficiarse, si la Casa Blanca relajara las sanciones para aliviar la presión del mercado.

7) El acuerdo diplomático saudí-israelí, que muchos habían previsto para principios o mediados de 2024, es una víctima. Incluso si es probable que Riad esté furioso con Hamás, es difícil ver cómo el príncipe heredero Mohammed bin Salman podría vender el acuerdo a nivel nacional. Eso, a su vez, elimina la posibilidad de que Arabia Saudita extraiga más petróleo para ayudar a la aprobación del acuerdo en Washington. La otra víctima de la guerra entre Hamás e Israel es el acercamiento entre Arabia Saudita e Irán, que a su vez fue otro elemento bajista para el petróleo.

8) Finalmente, una diferencia clave con respecto a 1973, Washington puede aprovechar su Reserva Estratégica de Petróleo para limitar el impacto en los precios de la gasolina y en el índice de aprobación del presidente Joe Biden. Si los precios del petróleo suben debido a las tensiones en el Medio Oriente, la Casa Blanca seguramente recurrirá a la SPR. Aunque está en su nivel más bajo en 40 años, la reserva todavía tiene suficiente petróleo para hacer frente a otra crisis.

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